Nos hivers peuvent être très beaux. Quand le ciel est d’un bleu sans nuage, quand l’air que l’on respire est des plus purs, quand la neige aveuglante crisse sous vos bottes… Oui, nos hivers sont beaux quand toutes ces conditions sont réunies. Mais la plupart du temps, il pleut, il vente et il fait froid. Le pays est tout gris. Les gens décomptent les jours dans l’attente du printemps. Ceux qui le peuvent prennent leurs quartiers d’hiver dans les pays de soleil. Bienvenue en Algarve.
La région entre Faro et la frontière espagnole se caractérise par une côte basse ponctuée de beaux villages blancs et de petites villes pareilles à celles du sud de l’Espagne. Mais on y trouve aussi de larges plages de sable et des lagunes. L’intérieur du pays y est authentique et tranquille et présente une nature sauvage peu peuplée par les touristes. A l’ouest de Faro, la côte s’élève de plus en plus et forme de superbes masses rocheuses qui abritent de délicieuses baies aux plages de sable. Les villes y sont plus étendues et elles attirent plus de touristes. Mais ça, c’est en été, car en hiver, il y fait très calme et vous pourrez profiter allègrement du soleil, de la mer et de la tranquillité, de 200 km de plages magnifiques, d’une nature inaltérée, d’une cuisine succulente et vous y rencontrerez des personnes chaleureuses, ce qui n’est pas à dédaigner. En hiver le climat dans le sud du Portugal est généralement plus chaud qu’en Espagne et les aires de stationnement y sont plus nombreuses.
Quarteira
Si vous préférez une côte rocheuse à l’absence de relief de la côte belge, rendez-vous donc à l’ouest de Faro. Mais n’allez pas jusqu’à la jolie ville de Quarteira, car là vous n’aurez que du sable et pas de rochers. La spécialité locale, c’est la crevette, que l’on se procure au marché au poisson de la région situé près du petit port très animé. Quarteira est plus populaire que Vilamoura, la station mondaine où vous irez admirer des yachts fabuleux qui flottent paisiblement dans le port de plaisance. Le long de la superbe plage de Quarteira, sur le front de mer orné d’œuvres d’art, vous ferez d’agréables promenades. Même en hiver la plage est très accueillante et les torses nus des volleyeurs vous feront croire que l’été n’est pas loin.
Albufeira
Si vous le souhaitez, vous pouvez maintenant vous rendre facilement dans l’arrière-pays pour visiter Loulé et Silves. Quant à nous, nous choisissons de suivre la côte jusqu’à l’une des grandes villes au bord de l’océan. Albufeira, la plus grande cité balnéaire de l’Algarve, dispose de pas moins de 15 drapeaux bleus, symboles des plages propres et sûres. Le matin vers dix heures nous n’avons donc aucun souci à nous promener sur la plage tout en admirant la belle ville immaculée. Nous arpentons d’abord le centre, débouchons vers la plage et découvrons un petit bar doté d’une énorme terrasse sur le front de mer. A l’intérieur je commande un litre de sangria et tandis que j’attends que tous les ingrédients soient assemblés et mixés, j’admire la superbe plage. L’eau peu profonde et le sable blanc font de Praia da São Rafael un lieu très apprécié. L’admirable baie est encadrée de rochers imposants et abrite plusieurs grottes qui se prêtent à la plongée. La Praia dos Barcos, soit la plage des pêcheurs, située un peu plus loin se distingue par les petits bateaux de pêche colorés posés sur le sable. Par 20° au soleil, confortablement installés avec de la lecture et de la sangria portugaise, nous savourons chaque instant.
Carvoeira
Si Armação de Pêra bénéficie de l’une des plus longues plages, la localité est aussi envahie par les immeubles à appartements et les hôtels. La Praia da Marinha située tout près, à Benagil, est plus originale. Dans les rochers vous découvrirez en effet un escalier bien raide taillé dans la roche qui mène à deux plages tranquilles dissimulées entre les hautes parois rocheuses.
L’authenticité et la convivialité sont au rendez-vous à Carvoeira. De l’autre côté des falaises abruptes se situe la formation rocheuse Algar Seco, d’où la vue sur la petite ville est superbe. C’est un endroit de choix pour pratiquer la plongée sous-marine.
Il y a une cinquantaine d’années les premiers hôtels de vacances de l’Algarve furent construits à Praia da Rocha, près de la grande ville de Portimão, et depuis cette plage est devenue la station balnéaire par excellence. Si vous aimez une vie nocturne animée, vous êtes à la bonne adresse.
Alvor
On retrouve la même exubérance à Alvor, une localité charmante qui s’est formée autour d’une belle église du 16e siècle et qui se situe entre Portimão et Lagos. Dans la baie bien abritée dotée d’un petit port et d’une plage, vous apprécierez le calme et la sérénité. Difficile d’imaginer plus bel emplacement. Dans le port de pêche vous avez peut-être assisté ce matin à la vente directe de poisson et avez aperçu de la lotte de mer que l’on appelle ici tamboril. Régalez-vous ce midi de tamboril tout frais à une terrasse. C’est vraiment délicieux.
Lagos
Cette ville accueillante et pleine d’ambiance se situe au bord d’une des plus grandes baies de l’Algarve et était autrefois une ville portuaire d’importance. L’imposante statue d’Henri le Navigateur témoigne de l’abondante histoire de la ville, peuplée de navigateurs et d’explorateurs.
La ligne côtière près de Lagos a reçu le surnom de Côte d’Or (Costa d’Ouro) parce qu’elle est bordée de formations rocheuses aux reflets dorés ponctuées de criques aux eaux turquoises. Certaines de ces criques ne sont accessibles que par bateau ou kayak. A 3 km du centre vous trouverez l’impressionnante Ponta da Piedade, une bande de formations rocheuses aux tonalités brunes et rouges, garnies de grottes et de trous. Le soir venu les amoureux se promènent volontiers sur le cap où se dresse le phare.
Les plages autour de Lagos sont les plus spectaculaires de l’Algarve. La Praia de Dona Ana, près du centre, est un site recherché par les photographes. Cette plage fait l’objet de nombreuses cartes postales. Située dans une baie protégée et entourée de falaises rocheuses, la plage évoque irrésistiblement un amphithéâtre. Les tourelles en forme de stalagmites qui sortent de l’eau font penser à des colonnes romaines et titillent l’imagination…
Sagres
En route vers Sagres, vous passerez par le village de Vila do Bispo. Ne manquez pas d’y visiter la blanche Ermida de Nossa Senhora de Guadelupe, la plus ancienne église de l’Algarve, construite au 13e siècle, qui mérite certainement que l’on s’y attarde.
Sagres n’est pas une station balnéaire proprement dite. Il y a peu de divertissements possibles et pour la plupart des touristes, la localité est située trop loin. Et c’est pourtant bien ici qu’Henri le Navigateur créa au 15e siècle une école de navigation. Contrairement à ce que laisse supposer son nom, Henri n’était pas un grand voyageur. En sa qualité de fils du roi Jean 1er, il avait la possibilité d’encourager et de financer de nombreux voyages d’exploration. Avec l’installation de l’école de navigation s’instaura l’ère des grandes expéditions. C’est à l’instigation du prince que furent découvertes les îles de Madère, les Canaries et l’ouest de l’Afrique, ce qui contribua à faire du Portugal une grande puissance.
Sur la côte de Sagres nous découvrons quelques-unes des plus belles plages sauvages de l’Algarve. De la Fortaleza de Sagres, une forteresse datant du 18e siècle, imprenable à l’époque, le panorama sur le Cabo de São Vicente, le point le plus au sud-ouest du continent européen, est magnifique. Ce site avec ses falaises impressionnantes et son paysage côtier si particulier était considéré au moyen âge comme ‘la fin des terres’. Depuis ce cap on bénéficie d’une vue fabuleuse sur l’Océan Atlantique. Engagez-vous sur l’escalier qui descend vers la mer pour des émotions encore plus fortes !
Aljezur
C’est sur la côte ouest de l’Algarve, en direction d’Aljezur, que se trouve la Costa Vincentina, un parc naturel très apprécié des planchistes. Les vagues de l’Océan Atlantique transforment les baies entre les falaises rocheuses en terrain de jeu idéal pour ce type de sport. Carrapateira a la réputation d’être l’un des meilleurs spots de planche à voile du pays. Plus au sud, dans la région autour de Vila do Bispo, on trouve différentes sortes de plages. En chemin vers Aljezur, ne manquez pas de prendre l’une ou l’autre petite route en direction de la plage. Vous découvrirez de superbes petites baies et bien souvent vous y serez seul. A hauteur d’Aljezur nous comptions bifurquer vers l’intérieur des terres mais nous ne pouvons nous empêcher de poursuivre jusqu’à la limite de la province d’Alentejo. Et c’est ici, près d’Odeceixe que nous découvrons le secret le mieux gardé de l’Algarve: la Praia de Odeceixe. Cette plage bien abritée, en forme de croissant, a une situation spectaculaire. Pour la trouver, il suffit de suivre la rivière depuis le village pittoresque.
Serra de Monchique
L’Algarve doit essentiellement sa réputation à ses magnifiques plages de sable, mais il vous faut savoir que les petits villages dans les collines doucement vallonnées méritent largement votre visite. Les motorhomistes savent comment les atteindre et vous ne serez pas surpris de voir à la lisière de tels villages toute une rangée de motorhomes. Par beau temps, pourquoi ne pas baisser les vitres et profiter des délicieuses senteurs des orangers, citronniers, figuiers et grenadiers en fleurs. Les bois de chênes-lièges intéresseront les amateurs de faune car ils forment l’habitat naturel du lynx ibérique, une espèce menacée de disparition.
Si vous visitez l’Algarve pour améliorer votre santé, la visite aux montagnes de la Serra de Monchique est un incontournable. Cette chaîne de montagnes abrite l’ouest de l’Algarve des vents du nord et contribue ainsi à la douceur du climat. C’est là que vous trouverez les eaux thermales de Caldas de Monchique à une altitude de 250 mètres au-dessus du niveau de la mer dans un environnement de chênes-lièges, de pins, de châtaigniers et d’eucalyptus. Ces sources thermales étaient déjà connues à l’époque romaine où l’on accordait à ces eaux des vertus sacrées. Les installations thermales ont été rénovées et disposent de techniques innovantes et d’un personnel qualifié. Tout y est mis en œuvre pour vous procurer une expérience unique. Les eaux sont originaires de huit sources dont quatre fournissent une eau minérale médicinale.
Dans les environs vous verrez de nombreuses orangeraies. Nous sommes arrivés à la conclusion que les oranges locales sont meilleures que les espagnoles. Nous en profitons pour en faire provision, nous avons de la place dans le motorhome.
Silves
Autrefois, l’ancienne capitale de la province musulmane d’al-Gharb était une ville riche et puissante, mais à présent Silves est une petite ville endormie au pied du massif de la Serra de Monchique. Il semble que le lieu ait été fondé comme comptoir commercial par les Phéniciens. La cathédrale et les ruines d’un château en grès nous rappellent le glorieux passé maure qui s’acheva en 1189 par la prise de pouvoir du roi Sancho 1er. C’est à Silves que l’on trouve les châteaux les mieux conservés de l’Algarve. Ils sont construits sur le site où se dressait au 11e siècle le palais des Verandahs: les tours de guet à créneaux offrent une vue panoramique sur les terres et les collines. La cathédrale gothique fut construite au 3e siècle sur les fondations d’une mosquée et renferme quelques tombes de croisées ainsi qu’une statue en jaspe de Nossa Senhora da Conceição qui date vraisemblablement du 14e siècle.
Loulé
En route vers Loulé, ne manquez pas Paderne, la ‘perle blanche’. Cet endroit idyllique s’aperçoit à distance. La vie s’y déroule de façon simple, ce qui n’empêche une certaine grandeur, héritage du passé.
A Loulé, prenez le temps d’admirer les artisanats de la ville mauresque, en particulier la faïence peinte et le travail du laiton et du cuivre. Le marché néo-mauresque près de l’Igreja de São Clemente et l’ Igreja da Misericórdia méritent aussi votre visite. Vous prendrez plaisir à observer l’hospitalité des habitants lors d’un simple repas de pain et de saucisses typiques, les Chouriços, et en buvant le medronho, une eau de vie à base de baies d’arbousier.
Cette ville pleine de vie brille de tous ses feux en février lorsque les rues se remplissent des couleurs et des clameurs du spectaculaire carnaval de Loulé: parade de chars, géants, costumes chamarrés, écoles de samba, rythmes africains.
Besoin de quelques villages blancs pour retrouver le calme ? Nous vous conseillons Salir et Alte, au nord de Loulé.
Pour un bain de beauté pure vous vous rendrez à Almancil, au sud de Loulé, dans l’église São Laurenço, célèbre dans tout le pays pour ses azulejos qui représentent des scènes de la vie de Saint Laurent. Vous y verrez les carreaux bleus et blancs qui couvrent toute la surface, du sol au plafond.
Gastronomie
Les charmants villages blancs de l’Algarve vous invitent à vous poser pour goûter la cuisine locale. Entre les sardines fraîches, spécialité locale, et les steaks de thon et d’espadon au barbecue, vous aurez bien du mal à choisir. Cataplana, arroz de marisco et caldeirada constituent des délicatesses incontournables en Algarve. Sans oublier le steak de thon et le poulpe de Santa Luzia, les coques, les moules, les huîtres et autres fruits de mer, tout frais de la mer. Il est évident que ces mets s’accompagnent d’un petit vin blanc portugais bien frais. Laissez donc le vinho verde du nord pour ce qu’il est et choisissez plutôt un vin de la vallée du Douro ou de l’Alentejo.
Pour les aires de stationnement vous n’aurez que l’embarras du choix. Voici quelques campings que nous vous recommandons: Camping Orbitur Quarteira www.orbitur.pt Camping Albufeira www.campingalbufeira.pt Camping de Armação de Pêra www.camping-armacao-pera.com Camping Turiscampo, Lagos www.turiscampo.com Camping Orbitur-Valverde www.orbitur.pt Camping Orbitur Sagres www.orbitur.pt Camping Serrão, Herdade de Serrão, Aljezur www.campingserrao.com Campismo Rural Odelouca Sao Marcos da Serra www.quintaodelouca.com
